Nach dem Abschluss ihres M.A. in Französisch an der New York University bekam Denise Jefferson ein Stipendium für das Martha Graham Center of Contemporary Dance. Sie begann ihre Tanzkarriere ein Jahr darauf mit der Pearl Lang Dance Company und wurde 1974 Fakultätsmitglied der Ailey© School, dessen Direktorin sie seit 1984 ist. Derzeit ist sie Präsidentin der National Association of Schools of Dance. Im New York State Council on the Arts ist sie im Gremium für das Tanzprogramm tätig und war Mitglied des Appeals Panel. Sie war Vizevorsitzende der International Association for Blacks in Dance und Präsidentin des Emergency Fund for Student Dancers. Sie leitete Meisterklassen im Kunstprogramm, das von der National Foundation for Advancement in the Arts finanziert wird. Denise Jefferson evaluiert professionelle Tanzakademien, Tanzabteilungen von Universitäten in den USA und außerhalb und ist Mitglied in Preisjurien internationaler Tanzwettbewerbe. Sie lehrt an der New York University’s Tisch School of the Arts, am Sarah Lawrence College, an der London Contemporary Dance School, u. a. 2001 erhielt sie das Ehrendoktorat der Künste am Wheaton College.